L’orpailleur est le travailleur minier spécialisé dans la recherche de l’or dans les rivières.
HISTORIQUE DE L’ORPAILLAGE
La recherche des pépites et des paillettes d’or datent de temps immémoriaux. En France par exemple, les Pyrénées sont connus pour avoir débuté cette activité depuis la période des Gaulois et des Romains. Les années 1814 et 1815 marquent le déclin de l’orpaillage.
L’Ariège n’enregistre plus que 50 kilos d’or par an. Les rivières, surexploitées, finissent par ne plus donner de rendements. Les orpailleurs, lassés du travail rude qui ne les nourrit plus, se tournent vers d’autres métiers.
C’est en 1848 que la découverte d’or en Californie crée le mythe de la « Ruée vers l’Or ». Les orpailleurs y émigrent par millions. En une journée de travail, ils parviennent à trouver des quantités d’or équivalant à 200 fois leur salaire journalier en France.
LA TECHNIQUE DE L’ORPAILLAGE
La recherche de l’or dans les rivières, appelée « orpaillage », s’effectue selon deux étapes successives.
- La première étape est dénommée « prospection ». Il s’agit de détecter les lieux à haute densité aurifère. L’eau de ces endroits est soumise à une analyse, ou « hydrologie », et à une sédimentologie. C’est-à-dire que les particules et résidus trouvés dans l’eau sont analysés en vue de mesurer la présence d’or.
- La deuxième et dernière étape consiste à la technique de la batée ou du pan. Le nom de cette technique est tiré du nom du matériel servant à effectuer cette opération, la « batée » ou le « pan ». La batée est une cuvette permettant de séparer l’or des autres résidus. Plus la batée est maniée avec habileté, plus l’or s’en trouvera mieux découvert.
Pour les zones de recherche d’or à large surface, la drague aspiratrice est utilisée en lieu et place de la batée. C’est une pompe qui aspire les sédiments des rivières pour ensuite les déverser sur un grand espace de lavage aménagé sur la berge.
LE METIER D’ORPAILLEUR, AVANTAGES ET RISQUES
Les orpailleurs ont appris à valoriser leur production en confectionnant des bijoux à partir des paillettes et des pépites d’or. Ils fabriquent des pendentifs et autres petits souvenirs de vacances à partir de verre soufflé. Le prix du bijou s’en trouve haussé au grand bénéfice de l’orpailleur.
La recherche d’or est néanmoins soumise à de grands dangers pour la santé, l’orpailleur étant exposé toute la journée aux vapeurs de mercure. Les conséquences de l’inhalation des vapeurs de mercure sont une forte fièvre accompagnée de douleurs des muscles et de malaises gastro-intestinaux. Dans le pire des cas, l’orpailleur peut subir des lésions graves du système nerveux central et une dégradation progressive des reins.